Epstein’s New Mexico Ranch Gets Scrutiny at Last. It May Be Too Late.
Heinous allegations have prompted state officials to restart an inquiry, which went cold in 2019, into the convicted sex offender’s lesser-known property.
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March 1, 2026
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One of Jeffrey Epstein’s most secretive and least scrutinized former properties is not an island. But it might as well be.
His palatial 30,000-square-foot New Mexico mansion sits on a ridge overlooking thousands of acres of southwestern land he named Zorro Ranch. A sea of tufted grass, prickly cholla cactus and cracked arroyos, the sparsely populated high desert south of Santa Fe is a land where the nearest neighbors are miles away and most everyone minds their own business.
Some of the financier’s victims have said they were trafficked there, famous figures visited, and Mr. Epstein mused about turning Zorro into a headquarters for outlandish genetic engineering experiments.
And yet, New Mexico leaders say there has never been a thorough investigation of the criminal activity that may have occurred at the ranch during the 26 years the convicted sex offender owned it. A state-led inquiry into Mr. Epstein’s actions was taken over by federal prosecutors in 2019, and then apparently fizzled, according to New Mexico officials and recently unsealed records.
“Not only has it been overshadowed, it’s been completely ignored,” said Eddy Aragon, an Albuquerque radio D.J. who has spent years researching Mr. Epstein’s activities.
He checked off the other corners of Mr. Epstein’s empire that have been scoured, such as Little St. James, the notorious private island hide-out in the Caribbean. “Everyone was paying attention to Paris, Little St. James, New York and Miami, but they didn’t pay attention to Zorro Ranch.”
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Last month, lawmakers in New Mexico, spurred by the Justice Department’s latest release of Epstein documents, voted unanimously to change that, impaneling a bipartisan four-member “truth commission” in the State Legislature, equipped with subpoena power, to probe the sordid history of Zorro Ranch. The state’s attorney general also announced he would reopen an investigation his office had closed shortly before Mr. Epstein’s death in 2019.
“We need to find out how he was able to operate without any accountability,” said Andrea Romero, a New Mexico state representative from Santa Fe who is leading the truth commission. “We have to understand what allowed this to happen.”
That won’t be easy. Since Mr. Epstein’s death, the property has changed hands, potentially complicating the state’s investigation. The new owner, a Dallas real estate magnate and former state senator named Don Huffines, is running for comptroller of Texas, an inopportune moment for investigators, though he has said he would cooperate with law enforcement.
But the unverified claims in the documents have proved impossible to ignore. An anonymous tip from someone who claimed to have worked at the ranch said Mr. Epstein concealed the deaths of two abused girls by ordering them to be buried in the hills outside the ranch. It is unclear whether the F.B.I. ever looked into the tip.
The files also included correspondence between Mr. Epstein’s lawyers and federal prosecutors indicating that investigators had not searched the ranch as of December 2019.
The F.B.I. declined to comment on the tip or to say whether the New Mexico property had been searched.
The year of Mr. Epstein’s death, 2019, was also the year the trail went cold in the high desert. As the criminal case against Mr. Epstein gained momentum, the New Mexico attorney general’s office was interviewing witnesses about his possible wrongdoing locally.
But federal prosecutors in the Southern District of New York asked the state authorities to stop their work and share all they had found with federal officials, according to Hector Balderas, a former New Mexico attorney general, and recently released emails. The prosecutors believed their case would be stronger if they led the investigation, Mr. Balderas recalled.
But a year later, he decided federal authorities were not being aggressive enough, and his office sent a letter urging them to seize Mr. Epstein’s New Mexico assets.
“We believe that this ranch was used by Epstein and others to facilitate the commission and prolonged concealment of his trafficking of children,” the letter read.
Mr. Balderas did not receive a reply. The Southern District of New York directed a request for comment to the Justice Department, which did not respond.
“There should have been more convictions that were tied to conduct in New Mexico,” Mr. Balderas said.
The tip about buried bodies was originally sent in 2019 to Mr. Aragon, who said he alerted local authorities. He never heard back.
But the Land of Enchantment, as New Mexico calls itself, has long held its secrets close.
In the 1940s, the U.S. Army Corps of Engineers chose a mesa called Los Alamos for its covert Manhattan Project. Researchers detonated the first-ever atomic bomb on a missile range outside the city of Alamogordo and concealed it for weeks.
In recent decades, the rich and famous have flocked there to purchase vast tracts of remote land surrounded by stunning scenery and few other people. Asked how Zorro Ranch could have avoided scrutiny for so long, several residents replied, “It’s New Mexico.”
Mr. Epstein purchased the ranch near the town of Stanley in 1993 from the family of a three-time New Mexico governor, Bruce King, linking himself with the state’s political elite as he did elsewhere. With small living quarters and little else to work with, Mr. Epstein started major construction projects.
Jim Sloan, an artist and longtime resident of the area, turned down work on Zorro Ranch in the 1990s rather than sign a nondisclosure agreement.
“It just seemed fishy to me,” said Mr. Sloan, 90, who lives in Galisteo, about 10 miles north of the ranch.
The sprawling compound would eventually include a private runway, a helicopter pad, an airplane hangar for his personal jet and a mansion believed to be the largest in the state. Barbed-wire fencing lined the outskirts, and hidden cameras recorded comings and goings.
Residents of the rural towns nearby saw the mansion’s glaring lights at night and the frequent air traffic, but most did not know who lived there or what was going on inside.
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“New Mexicans, we pretty much leave people alone,” said Mike Anaya, 62, a former county commissioner who was born and raised in Galisteo. “That’s why movie stars like to come to Santa Fe. Nobody bothers them.”
Mr. Anaya and his partner, Kevan Saunders, can see Mr. Epstein’s former home from their small horse ranch, an unsettling scar on the magnificent vista.
“Here we were, so close, and we knew nothing,” Ms. Saunders, 59, said. “It’s creepy.”
Today, New Mexico officials say Mr. Epstein appeared drawn to their state for several reasons.
Along with the King family, Mr. Epstein’s powerful connections included Bill Richardson, another former governor of New Mexico, United Nations ambassador and energy secretary, who died in 2023. New Mexico also has more lenient sex offender registry laws, which allowed Mr. Epstein to avoid registration after pleading guilty to felony sex crimes in Florida.
Then, there was geography. In addition to Zorro Ranch, Mr. Epstein leased about 1,200 acres of public land adjacent to it, ostensibly for grazing. Instead, he used it to further buffer illicit activity, said Stephanie Garcia Richard, New Mexico’s public lands commissioner, who canceled the contracts in 2019.
“I feel like New Mexico was chosen specifically because of its obscurity,” Ms. Garcia Richard said.
Ms. Romero, the state representative, is concerned that potential evidence may have been lost since Mr. Epstein’s death and the property’s sale in 2023.
Mr. Huffines, the new owner, said recently that he was planning to turn the property into a Christian retreat. Law enforcement had not contacted him about getting access to the premises, he said, but he would comply if they did.
Mr. Huffines has renamed the place San Rafael Ranch, after the patron saint of healing. He is building a new front gate, and when it is complete, he said, the stone arch above the entrance will read: “Blessed are those who come in the name of the Lord.”
Reis Thebault is a Phoenix-based reporter for The Times, covering the American Southwest.
El rancho de Epstein en Nuevo México está bajo escrutinio. Podría ser demasiado tarde
Las autoridades estatales han reanudado una investigación, congelada en 2019, sobre la propiedad menos conocida del delincuente sexual convicto.
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Una de las antiguas propiedades más secretas y menos examinadas de Jeffrey Epstein no es una isla. Pero bien podría serlo.
Su mansión palaciega de unos 2780 metros cuadrados en Nuevo México se alza sobre una colina con vistas a cientos de hectáreas de terreno del suroeste, que él bautizó como rancho Zorro. Un mar de hierba enmarañada, cactus cholla espinoso y arroyos agrietados, el alto desierto escasamente poblado al sur de Santa Fe es una tierra donde los vecinos más próximos están a kilómetros de distancia y casi todo el mundo se ocupa de sus propios asuntos.
Algunas de las víctimas del financiero han dicho que traficaron con ellas allí, personajes famosos lo visitaron y Epstein meditó sobre la posibilidad de convertir al Zorro en un cuartel general para extravagantes experimentos de ingeniería genética.
Y, sin embargo, los dirigentes de Nuevo México afirman que nunca se ha investigado a fondo la actividad delictiva que pudo producirse en el rancho durante los 26 años en que el delincuente sexual convicto fue su propietario. En 2019, la fiscalía federal asumió una investigación dirigida por el estado sobre las acciones de Epstein, que luego aparentemente se desvaneció, según funcionarios de Nuevo México y registros recientemente revelados.
“No solo se ha eclipsado, sino que se ha ignorado por completo”, dijo Eddy Aragon, un locutor de radio de Albuquerque que lleva años investigando las actividades de Epstein.
Señaló otros rincones del imperio de Epstein que han sido investigados, como Little St. James, el famoso escondite privado en una isla del Caribe. “Todo el mundo prestaba atención a París, Little St. James, Nueva York y Miami, pero no al rancho Zorro”.
El mes pasado, los legisladores de Nuevo México, espoleados por la última publicación de documentos de Epstein por parte del Departamento de Justicia, votaron unánimemente a favor de cambiar esta situación, y constituyeron una “comisión de la verdad” bipartidista de cuatro miembros en la Asamblea Legislativa del Estado, dotada de poder de citación, para investigar la sórdida historia del rancho Zorro. El fiscal general del estado también anunció que reabriría una investigación que su oficina había cerrado poco antes de la muerte de Epstein en 2019.
“Tenemos que averiguar cómo pudo actuar sin rendir cuentas”, dijo Andrea Romero, representante del estado de Nuevo México por Santa Fe, quien dirige la Comisión de la Verdad. “Tenemos que comprender qué permitió que esto sucediera”.
Eso no será fácil. Desde la muerte de Epstein, la propiedad ha cambiado de manos, lo que podría complicar la investigación estatal. El nuevo propietario, un magnate inmobiliario de Dallas y exsenador estatal llamado Don Huffines, es candidato a contralor de Texas, un momento inoportuno para los investigadores, aunque ha dicho que cooperaría con las fuerzas del orden.
Pero las afirmaciones no verificadas de los documentos han resultado imposibles de ignorar. Una denuncia anónima de quien afirmaba haber trabajado en el rancho decía que Epstein ocultó la muerte de dos niñas víctimas de abusos al ordenar que las enterraran en las colinas de las afueras del rancho. No está claro si el FBI investigó alguna vez la denuncia.
Los archivos también incluían correspondencia entre los abogados de Epstein y los fiscales federales en la que se indicaba que los investigadores no habían registrado el rancho hasta diciembre de 2019.
El FBI se negó a comentar la denuncia o a decir si se había registrado la propiedad de Nuevo México.
El año de la muerte de Epstein, 2019, fue también el año en que se perdió el rastro en el desierto. A medida que la causa penal contra Epstein cobraba impulso, la fiscalía general de Nuevo México interrogaba a testigos sobre sus posibles fechorías a nivel local.
Pero los fiscales federales del Distrito Sur de Nueva York pidieron a las autoridades estatales que interrumpieran su trabajo y compartieran todo lo que habían encontrado con los funcionarios federales, según Héctor Balderas, exfiscal general de Nuevo México, y correos electrónicos publicados recientemente. Los fiscales creían que su caso sería más sólido si ellos dirigían la investigación, recordó Balderas.
Pero un año después, decidió que las autoridades federales no estaban siendo lo bastante agresivas, y su oficina envió una carta instándoles a confiscar los bienes de Epstein en Nuevo México.
“Creemos que este rancho fue utilizado por Epstein y otros para facilitar la comisión y la ocultación prolongada de su tráfico de menores”, decía la carta.
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Balderas no recibió respuesta. El Distrito Sur de Nueva York dirigió una solicitud de comentarios al Departamento de Justicia, que no respondió.
“Debería haber habido más condenas relacionadas con conductas en Nuevo México”, dijo Balderas.
La denuncia sobre los cadáveres enterrados se envió originalmente en 2019 a Aragon, quien dijo que alertó a las autoridades locales. Nunca recibió respuesta.
Pero la Tierra del Encanto, como se denomina a sí mismo Nuevo México, ha guardado sus secretos durante mucho tiempo.
En la década de 1940, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército estadounidense eligió una meseta llamada Los Álamos para su encubierto Proyecto Manhattan. Los investigadores detonaron la primera bomba atómica de la historia en un campo de misiles a las afueras de la ciudad de Alamogordo y lo ocultaron durante semanas.
En las últimas décadas, los ricos y famosos han acudido allí en masa para comprar vastas extensiones de tierra remota rodeadas de paisajes impresionantes y poca gente. A la pregunta de cómo pudo el rancho Zorro evitar el escrutinio durante tanto tiempo, varios residentes respondieron: “Es Nuevo México”.
Epstein compró el rancho cerca de la ciudad de Stanley en 1993, a la familia de Bruce King, tres veces gobernador de Nuevo México, vinculándose a la élite política del estado como hizo en otros lugares. Con una pequeña vivienda y poco más con qué trabajar, Epstein inició importantes proyectos de construcción.
Jim Sloan, artista y residente de la zona desde hace mucho tiempo, rechazó trabajar en el rancho Zorro en la década de 1990 en lugar de firmar un acuerdo de confidencialidad.
“Me pareció sospechoso”, dijo Sloan, de 90 años, quien vive en Galisteo, a unos 16 kilómetros al norte del rancho.
El extenso complejo acabaría incluyendo una pista de aterrizaje privada, un helipuerto, un hangar para su avión personal y una mansión que se cree que es la mayor del estado. Las afueras estaban cercadas con alambre de espino, y cámaras ocultas grababan las idas y venidas.
Los habitantes de los pueblos rurales cercanos veían las deslumbrantes luces de la mansión por la noche y el frecuente tráfico aéreo, pero la mayoría no sabía quién vivía allí ni qué ocurría en su interior.
lidad. “Me pareció sospechoso”, dijo.Credit...Paul Ratje para The New York Times
“Los neomexicanos dejamos a la gente en paz”, dijo Mike Anaya, de 62 años, excomisionado del condado, quien nació y creció en Galisteo. “Por eso a las estrellas de cine les gusta venir a Santa Fe. Nadie las molesta”.
Anaya y su compañero, Kevan Saunders, pueden ver la antigua casa de Epstein desde su pequeño rancho de caballos, una inquietante cicatriz en la magnífica vista.
“Aquí estábamos, tan cerca, y no sabíamos nada”, dijo Saunders, de 59 años. “Es espeluznante”.
Hoy, las autoridades de Nuevo México afirman que Epstein parecía atraído por su estado por varias razones.
Junto con la familia King, entre los poderosos contactos de Epstein figuraba Bill Richardson, otro exgobernador de Nuevo México, embajador ante las Naciones Unidas y secretario de Energía, quien murió en 2023. Nuevo México también tiene leyes de registro de delincuentes sexuales más indulgentes, lo que permitió a Epstein evitar el registro tras declararse culpable de delitos sexuales graves en Florida.
También estaba la geografía. Además del rancho Zorro, Epstein arrendó unas 485 hectáreas de terreno público adyacente, aparentemente para pastoreo. En lugar de ello, los utilizó para amortiguar actividades ilícitas, dijo Stephanie Garcia Richard, comisionada de tierras públicas de Nuevo México, quien canceló los contratos en 2019.
“Tengo la impresión de que se eligió Nuevo México específicamente por su opacidad”, dijo Garcia Richard.
A Romero, la representante estatal, le preocupa que se hayan perdido posibles pruebas desde la muerte de Epstein y la venta de la propiedad en 2023.
Huffines, el nuevo propietario, dijo recientemente que pensaba convertir la propiedad en un retiro cristiano. Dijo que las fuerzas del orden no se habían puesto en contacto con él para acceder al lugar, pero que accedería si lo hicieran.
Huffines ha rebautizado el lugar con el nombre de rancho San Rafael, en honor al santo patrón de la curación. Está construyendo una nueva puerta de entrada y, cuando esté terminada, dijo, en el arco de piedra sobre la entrada se leerá: “Bienaventurados quienes vienen en nombre del Señor”.
Reis Thebault es un periodista del Times radicado en Phoenix, que cubre el suroeste de Estados Unidos.